Langue blanche et mauvaise haleine : quelle place pour le gratte-langue ?

Un matin, devant le miroir, Julien tire la langue. Elle est recouverte d'une couche blanchâtre, surtout vers le fond. Il n'y avait jamais fait attention, et il se demande si ce dépôt explique l'haleine qu'il remarque au réveil.

Il se brosse pourtant les dents matin et soir. La langue joue souvent un rôle, mais elle n'est pas seule en cause : les dents, les gencives et la sécheresse de la bouche comptent aussi.

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Pourquoi la langue devient blanche

La surface de la langue n'est pas lisse : elle est couverte de minuscules reliefs, les papilles. Dans ces replis s'accumulent des cellules mortes, des restes d'aliments et des bactéries. Selon l'Assurance Maladie, environ 60 % des bactéries de la bouche se trouvent à la surface de la langue. Quand cette couche s'épaissit, la langue paraît blanche ou jaunâtre : on dit qu'elle est « chargée ».

Ce dépôt est plus marqué :

• le matin, parce que la salive coule moins pendant la nuit ;
• en cas de bouche sèche : respiration par la bouche, certains médicaments, manque d'eau ;
• avec le tabac ;
• quand l'hygiène de la bouche est insuffisante.

Langue blanche et mauvaise haleine : le lien

Les bactéries de la bouche se nourrissent de protéines (restes d'aliments, salive, cellules). En les dégradant, elles libèrent des composés soufrés volatils, responsables de l'odeur de la mauvaise haleine, ou halitose.

Dans 85 à 90 % des cas, la mauvaise haleine vient de la bouche. Parmi ces cas, la langue est en cause environ quatre fois sur dix. Les autres causes buccales sont la plaque dentaire, les caries, un abcès, une maladie des gencives, des aphtes ou une bouche sèche.

Les causes situées hors de la bouche sont minoritaires : une sinusite ou une angine, une affection digestive comme le reflux, un diabète, une maladie des reins ou du foie, certains médicaments. Ail, oignons, alcool, tabac et jeûne jouent aussi.

Toutes les langues blanches ne se ressemblent pas

Une langue blanche n'est le plus souvent pas grave. Mais une couche blanche peut aussi accompagner d'autres situations, que seul un professionnel peut distinguer.

Ne cherchez pas à décaper une plaque pour savoir dans quelle ligne vous vous trouvez. Le NHS, le service de santé britannique, déconseille de s'auto-diagnostiquer : des plaques blanches sur la langue sont une raison de voir un médecin ou un dentiste.

Comment nettoyer sa langue

Les recommandations divergent sur l'outil. L'Assurance Maladie conseille de brosser la langue avec une brosse à dents souple et précise que les grattoirs à langue « ne sont pas conseillés ». Le NHS, lui, recommande de nettoyer la langue une fois par jour avec un gratte-langue ou une brosse. Les deux s'accordent sur l'essentiel : un geste doux, de l'arrière vers l'avant, sans blesser.

1. Le matin, devant le miroir, tirez la langue.
2. Posez la brosse ou le gratte-langue dans une zone confortable, sans aller chercher le fond de la gorge ni provoquer de haut-le-cœur.
3. Tirez doucement vers l'avant, sans appuyer. Restez sur le dessus de la langue.
4. Rincez l'outil entre les passages. Quelques passages suffisent ; ne cherchez pas une langue parfaitement rose.
5. Rincez-vous la bouche, puis lavez et séchez l'instrument.

Votre langue ne doit ni saigner ni rester douloureuse : le NHS conseille de ne pas brosser au point de faire saigner la langue ou les gencives. Si cela arrive, vous appuyez trop fort.

Un gratte-langue en lot de deux

Si vous préférez un outil dédié à la brosse, voici celui que nous présentons.

En pratique : quelques passages légers de l'arrière vers l'avant, sans provoquer de nausée. Rincez, lavez et laissez sécher. Ne partagez pas votre gratte-langue.

Le gratte-langue est-il efficace ?

La revue Cochrane de 2019 a rassemblé 44 essais sur les moyens de lutter contre la mauvaise haleine d'origine buccale. Pour le nettoyage de la langue comparé à l'absence de nettoyage, les données sont très incertaines : deux petits essais, 46 participants. Les auteurs concluent qu'on ne sait pas quelle méthode est la plus efficace.

Retirer un enduit ne garantit donc pas une haleine fraîche toute la journée. Nous présentons le gratte-langue comme un accessoire facultatif, pour ceux qui le trouvent plus confortable qu'une brosse, et non comme un traitement.

La routine complète contre la mauvaise haleine

D'après l'Assurance Maladie :

• brossage des dents au moins deux fois par jour, avec une brosse souple, et brossage de la langue ;
• fil dentaire ou brossettes interdentaires au moins une fois par jour. Voir notre article sur les gencives qui saignent ;
• appareils dentaires et prothèses retirés et nettoyés régulièrement, avec une brosse à part ;
• de l'eau tout au long de la journée ;
• un contrôle chez le dentiste au moins une fois par an.

Dans la journée, évitez les bonbons sucrés et les bains de bouche à l'alcool, qui assèchent la bouche. Un rinçage à l'eau ou une gomme sans sucre stimule la salive.

En résumé

Une langue blanche est le plus souvent recouverte d'un simple enduit de bactéries et de débris, qui peut contribuer à la mauvaise haleine. Chaque jour, quelques passages doux à la brosse souple ou au gratte-langue, de l'arrière vers l'avant, complètent le brossage des dents et le nettoyage entre les dents. Une plaque blanche qui ne part pas, une langue douloureuse ou une mauvaise haleine qui persiste malgré une bonne hygiène doivent être examinées.